贴春联，挂年画，是过年的一大趣事，门窗墙壁，屋内外，院内外，花花绿绿，红红火火，一派喜庆色彩。要说这春联与年画还真有些来历。
传说，古时候东海里有一座大山，是所有鬼魂聚居的地方。山上有一棵大桃树，树枝覆盖了三千里地面，树上有一只金色的雄鸡，每天黎明高叫一声，天下雄鸡都跟着啼鸣，这时夜游的鬼魂必须返回。桃树东北方有一根弯曲成门形的树枝，是鬼魂出入必经之地。门两侧有神荼，郁垒两位天神守护，一个提着绳索，一个牵着猛虎。如果鬼魂出去危害人类，二神就把它捆绑上，让老虎吃掉，天下鬼怪都害怕他们，也害怕桃树。从周代起，人们就把神荼郁垒的像刻在桃木板上，分挂门两边，镇鬼避邪。汉代这种做法更为普遍。唐初，李世民在玄武门事变中诛杀了兄弟，逼老父退位，当了皇帝，但心神不宁，常作恶梦，夜听鬼叫且向他扔砖头。大将秦琼（秦叔宝）和敬德（尉迟恭）自愿去把守寝宫之门，从此鬼魂消失。太宗睡了几夜安稳觉，觉得长期让两位大将守门，不妥，就令人画出二位的像贴在门两边，果然有效。上行下效，民间渐兴此风，门神变成了现在还能见到的秦琼敬德了。五代时人们开始用联语替代一部分（仍有保留画像的）画像，后蜀君主孟昶(chang)于公元964年题在寝宫门上的对联;“新年纳余庆，佳节号长春”可能是我国最早的一副春联了。宋代，贴春联的风气在上层社会大概已经流行，王安石的诗“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”能作证明。诗中用“桃”“符”代指春联，显得古雅些。朱元璋在金陵建立大明王朝后，下令除夕这天家家户户都必须张贴春联，他还便装出行，沿街观赏评判春联，可能也有督促检查的意思。到清代，编写春联已成了时尚，小孩子上私塾，要设“课对”，专门训练写对联。人们编写对联，就像唐朝人作律诗一样时兴。过年贴春联的风习，延续一千多年而不衰，而且有愈演愈烈之势，其中丰富的文化内涵是起决定作用的。
年画是中国民间最普及的艺术品之一。年画与春联同出一源，都是从“神荼郁垒”’“ 秦琼敬德”的门神像发展来的。不过春联向文字方向演变，而年画仍然保留了绘画样式，只是内容大大扩展，形式丰富多彩了。我国收藏最早的年画可能是南宋的木刻年画《随朝窈窕呈倾国之芳荣》，画的是昭君，飞燕，班姬，绿珠四个名模女郎。饶有情趣的年画《老鼠娶亲》民间广为流传。除夕夜是老鼠的婚庆佳期，人们要在墙角里，床底下放些食物，算是给老鼠新郎新娘的贺礼。旧时，人们被各种厄运灾难吓怕了，对老鼠也讨好。随着板印技术的改进，年画的发展日新月异。近代以来，我国年画百花齐放，流派纷呈，最具代表性的有苏州桃花坞，天津杨柳青和（山东）潍坊杨家埠三大流派。
桃花坞年画，远近分明，层次清晰。其仕女娃娃类的《麒麟送子》家喻户晓，戏曲系列的《白蛇传》连续十二张，情趣盎然。杨柳青年画构图丰满，鲜艳明丽。其娃娃类的《连年有余》《连生贵子》（连，即莲，余，即鱼，子，胖娃娃），几乎是农家户户不可少的。其仕女画《仕女游春》，世俗画《瑞雪丰年》年年热销。杨家埠年画，造型生动，质朴热烈。其长篇系列《历代帝王全集图》《梁山一百单八将》都是年画中的珍品。
至于精巧的窗花剪纸，形形色色的挂历，各类贺卡请柬上的插图，都是年画这棵古老的大树上陆续开出的新花。