要说过年最能渲染欢乐气氛的要属燃放烟花爆竹了，从腊月二十三到正月十五持续二十多天。除夕和年夜最为热闹。除夕，夜幕降临，家家灯火通明，处处爆竹声不断，地上烟花喷涌，天空五彩缤纷，此起彼伏，连续不断。午夜，新年钟声敲响，烟花爆竹的燃放掀起了新高潮，各种鞭炮的钝响，脆响，单发，连珠，烟花弹升空的尖锐长鸣交合在一起，形形成密集的浓云，笼罩了天地八方。空中火树银花，五颜六色，千姿百态，瞬息万变，形成了宏伟的空中花园。此时普天欢庆，人们的兴奋激动达到了顶峰。
过年燃放烟花爆竹是中华民族传统文化的一部分，停止不下，割舍不了。
事物都有个来历，那么烟花爆竹是怎么出现又沿袭下来的呢？
这与我们的国情有关。南方盛产竹子，北方也不少见，因此国人的物质文化生活和竹子紧密地联系在一起了。别的不讲，单说这源远流长的爆竹就是从竹文化中衍生出来的。古人把一节节青竹放进柴火里烤烧，竹子里的气体迅速膨胀，而竹节是密封的，这就产生了强大的压力，当竹子承受不住压力时就一下子暴烈开来，发出剧烈的声响。许多竹子连续爆破，那阵势就不同凡响了。古人为什么这样作呢？直接的答案恐怕听不到，只能靠传说和猜想了。
传说，古时候东海里有只怪兽，叫“年”。它整天吃海鲜肠胃腻烦了，想换换口味，就每365天到陆地上去一次，趁黑夜大吃一顿，公鸡一叫，它就跑回东海去了。从鸡兔吃到羊牛，从羊牛吃到大活人。每逢这这天，人们都关上门一家人坐在一起互相壮胆。这样还是心惊胆战，一直熬到天亮。不知能否活过今夜，干脆把好东西都拿来吃掉。这就养成了吃年夜饭和熬年夜的习惯。有一天，一个须发皆白的老人来到村里告诉人们，“年”最怕火光和响声，让各家准备好柴火和竹子，天黑后点着。这天夜里，怪兽来到一看，到处都是火光，接着噼里啪啦，阵阵爆响，吓得它一溜烟逃回东海，再也不敢上岸了。人们欢庆驱“年”成功，并相约，每到这天都要燃放爆竹，以防怪兽重来。
现在让我们来猜想一下，假使没有“年”这种怪兽，那过年为啥燃放爆竹呢？原因可能有三条，一是增加年节的欢庆气氛，火光和响声都能振奋精神，激发情绪，更充分地表达过节的欢乐。二是过年要祭祀神仙和祖宗，他们都远在天上地下，燃放爆竹，让他们听到响声，看到火光，好回来享用祭品。能起到讯号灯和开饭铃的作用。三是借以吓跑像“年”那样的凶兽猛禽，驱赶妖魔鬼怪，避邪消灾。
中国四大发明中的两大发明——纸张和火药相结合，促使爆竹从原始壮态飞跃而成现代的样式，并且产生了烟花。烟花爆竹样式越来越新，造价越来越高，威力越来越大，以致发展到今天的新水平。不过物极必反，随着烟花爆竹威力的增强，伤人失火的事故越来越多。特别是人口密集的城市，每年春节因燃放烟花爆竹而引发的火灾和炸伤炸死人的事故越来越多。1993年国家发布禁令，禁止在市区内燃放烟花爆竹。前几年市区里收敛了许多，但2004年春节，也许是猴年，受到孙大圣无法无天的影响，市区里烟花怒放鞭炮齐鸣，也无人过问了，从去年开始北京无环以内改“禁放”为“限放”政策又放宽了些。燃放烟花爆竹，这两千来年愈演愈盛的风俗究竟该不该禁，能不能禁得住，还在争议中。