现在，清明节叫得很响亮，寒食节不大闻名，其实是先有寒食节后有清明节。因为两节相连,后来就合二为一了，寒食节即清明节，清明节即寒食节。发展到现代，大有清明节代替寒食节之势了。
寒食节的来历要追溯到春秋时期的晋国。晋献公有三个儿子，申生，重耳和夷吾。申生偏好医术，不愿从政，夷吾德才不如重耳但有野心。献公驾崩，申生流入民间行医，夷吾在秦国齐国帮助下登基为帝，即晋惠公。夷吾怕重耳威胁他的帝位，就设法谋害他。重耳本有实力抗争，但不愿兄弟相残，就出国逃难去了。狐偃，赵衰，魏武子，介子推等几个心腹紧密相随。流浪途中饥寒交迫，一次重耳饿得晕过去了，找不到一粒米下肚，介子推就从自己大腿上割下一块肉，切碎煮成肉汤端给重耳。重耳迷迷糊糊喝下去，清醒过来，周身有了活力。他牢牢记住介子推的救命之恩。重耳流浪十九年，漂泊了八九个国家，“艰难困苦备尝之也，人之情伪尽知之也。”最后在秦穆公帮助下返回晋国当了国君，即春秋五霸之一的晋文公。文公掌权后对与之患难与共的功臣们大加封赏。而介子推不愿为官（一说文公一时疏忽忘了封介子推），就背着他的老母亲逃进绵山里去了。文公急于找到自己的救命恩人，就下令从三面放火烧山，想硬逼着介子推下山。大火连烧三日，已经熄灭，但还是不见介子推，文公带领群臣上山搜索，发现介子推背着老母亲抱着一棵柳树已经都烧焦了。文公极为痛心，为介子推母子举行了国葬，并改绵山为介山，在山上建了子推庙，庙门楹联是：“主辱臣忧，当在外从亡，一饭已经肝胆碎；功成身退，问诸侯食禄，千秋留得姓名无。”后人为纪念介子推这位忠义之士，每到他烧死的那一天，人们都自觉地禁止烟火，只吃冷食。相沿成俗，这一天就成了寒食节。传说往往与客观规律暗合。我们聪明的祖先根据长期观察发现，每年冬至后105天前后多有大风刮起，为了避免火灾而禁火三日，人们只能吃凉饭，故有“寒食节”。
至于清明节的起源，传说也与介子推有关。晋文公给介子推收尸时，见他紧紧抱着的柳树上有个大洞，洞里有一封血书，其中两句是“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。”次年文公上山祭奠，见老柳树又发出了新枝条，想起介子推“但愿主公常清明”的忠言，就赐名为“清明树”，将次日定为“清明节”。这种说法有些勉强，其实，清明节最早只是一个节气，而不是节日。秦汉时期，人们把一年分为24个节气（每半月一个），用来标志全年气候的变化，指导农业生产。上初中时，生物老师教我们一个24节气口诀“春雨惊春清谷天，夏满忙夏二曙连。秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大年。”其中24节气依次排出（为凑成七字句，用来填空的字除外）。清明，是一年的第五个节气，这时万物复苏，欣欣向荣，空气清新，阳光明丽，所以叫“清明”。这个表示时序的节气，后来和寒食节连在一起，又成了有纪念意义的节日了。节日与节气合一，在中国传统节日中只有清明和冬至两个。
清明节的习俗，扫墓和插柳最普遍，踏青，当秋千，放风筝等就因地而异了。扫墓，自然缘起于寒食节祭奠介子推，后来人们逐渐忘记了介子推，都到自家祖坟上去祭扫了。说是祭扫，实际上是先扫后祭。墓地少有人去，都很荒凉，家人到了之后先打扫一下环境卫生，清除坟墓周围的垃圾杂草，在坟上添一些新土，然后再摆上供品，点燃香烛，放挂鞭炮，招呼先人的在天之灵前来享用并叩拜祈祷一番。最后还是自己把供品吃掉完事。建国后，每到清明节，学校机关团体都到当地的烈士陵园进行祭扫活动，以继承先烈遗志，完成他们的未竟之业。五十多年来这项很有意义的活动已成惯例。现在清明扫墓仍很盛行，农村几乎家家户户都带着香烛供品鞭炮等到先人墓前祭扫一番，否则就觉得对不起故人，内心不安。城市人也纷纷到公墓、灵堂或郊区坟地去。不少人不远千里赶回故乡，凭吊阴阳两隔的亲人。许多港奥台人士和漂流海外的游子，也特意赶回故土，访问乡亲，拜谒先祖，寄托久远的哀思。祭祀先人，不忘根本，表达孝心，自然是好事，但若不注意，引发山林起火，就糟了。所以，上坟祭扫，一定要等到纸钱燃尽，灰飞烟灭，确保没有火星余烬之后，才好离开。至于返乡人多，一时交通紧张，倒不是大问题，春运难题都能解决，何况清明节呢？
清明节插柳戴柳的风俗经几千年而不衰。清明那天几乎家家户户门旁都插着一束柳枝，许多人外出归来头上都戴着用柳条编成的花环。老话说“清明不戴柳，死后变成狗”这是俗的说法，也有雅的，唐宋八大家之首的韩愈在《寒食.》一诗中写到“春城无处不飞花，寒食东风御柳斜”，都能看出清明柳风之盛。这一风俗和晋文公命名“清明柳”有关，还是编清明柳的故事与这一风俗有关，现在就说不清了。能够理解的就是，死气沉沉的寒冬过去不久，人们折几枝吐着鹅黄泛着新绿的柳条戴在头上或插在门边，能给生活平添许多生机与活力。
踏青，也是严冬过后，人们再也耐不住寂寞而到野外去寻取生命情趣的一项活动。清明正值早春三月，是春游的大好时机。特别是城里人，或亲朋相约，或举家出游，带上吃的喝的，纷纷涌向郊外。古时，妇女没地位，成年地关在家里，清明是她们的解放日，打扮一番，穿上新鞋（叫踏青鞋），姐妹们相约出游，格外兴奋。现在踏青之风越来越盛，就北京来看，清明前后，各主要道路，出游的车辆络绎不绝，近的逛逛公园，远的去郊县山林水库。杜牧的《清明》脍炙人口“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。”这些“行人”中有上坟扫墓的也有出游踏青的。当然，出游踏青的人群里，很少见到农民，古代这样，现代亦如此，因为他们早就到田野里忙碌了。
当秋千，放风筝，栽花种草植树，都是清明节饶有兴趣的活动，此不赘述。
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