正月初一过大年，是我国许多民族共同的风俗，土家族也不例外，只是时间提前了，赶在正月初一之前过年，叫做过赶年。提前的时间大部分为一二天，也有提前几个月甚至更长时间的，这可能是因为土家族散居在湘西，鄂西和云贵川交界处，重山阻隔，信息难通，宗族不同，习俗各异，就各地过各地的年了。那么为什么要提前过年呢？说法不一，下面选录三种。

说法一：旧时代土家人生活十分贫困，粮食接济不上，只好借债欠帐。而过年是财主催租逼债最紧急的时候，年也过不成。大家相约提前过年，以便到山上去躲债。

说法二：古时候，客王派兵攻打土家人，正值年前逼近土家村寨。土王动员大家提前过年，上山躲避来势汹汹的敌军。正月初一那天客王的队伍顺利开进了土家村寨，痛饮庆功酒并欢度春节。土王下令土家兵在鸡鸣时同时行动杀回各自的村寨，烂醉如泥的客兵或被杀，或被服。消灭了敌人，保住了家园，为了纪念此事，就岁岁提前过年了。因雄鸡啼鸣有功，所以过年不准杀鸡，这是土家人的规矩。

说法三：明朝嘉靖年间，倭寇大举进犯我东南沿海地区。皇帝从各地紧急调兵支援前线，土家人临近春节接到圣旨，速赴苏淞协剿倭寇。为不误战机，族人决定提前过年，为抗倭勇士们送行。土家军及时赶到前线，英勇善战，击溃了入侵者，荣立“东南第一功”。为让土家人世代铭记并发扬这一光荣传统，提前过年就成了风俗。

土家人过年很有特色。除夕夜，全家人围着火塘坐下，一边吃喝，一边听老人讲故事，守岁到天亮，第二天过大年，第三天过小年。“团年饭”一定要有红曲鱼（富富有余），甑子饭蒸肉（米粉裹坨子肉放在甑里蒸，量要多，一直吃到正月十五），大锅煮合菜（把肉丝，罗卜丝，白菜，海带，粉条，猪杂碎等煮在一起，合菜也叫贺菜，有庆贺打胜仗的意思）。土家人过年最热闹的是从正月初三开始的祭祀娱乐活动——摆手舞。

摆手舞是土家族年节最富民族特色的舞蹈，土家语叫“舍巴日”，“舍巴”即“摆手”，“日”即“做”，合起来就是“摆手做”，动宾倒置，直译为汉语是“做摆手”。一只胳膊摆动叫“单摆”，两只胳膊摆动叫“双摆”。从规模上分为“小摆手”和“大摆手”，“小摆手”每年在本氏族祠堂里举行，从正月初三开始，1——3天，以祭祀祈祷为主；“大摆手”三五年一次，在专设的“摆手堂”举行，从初三开始，7——8天，除祭祀祈祷外，还有歌舞，社交，文艺表演，体育竞赛，物资交流等。下面着重介绍一下“大摆手”的盛况。

吃过晚饭，土家人纷纷走出吊脚楼，打着灯笼，火把，披着彩锦被面，涌向“摆手堂”。“摆手堂”又叫“神堂”，是供奉土王的祠堂。堂前备有宽阔的场地，用石条铺成，中间有棵高大的桂花树或松柏树。树上挂着一盏盏红灯，树下放着一面大鼓，一张铜锣。歌舞之前先祭祖，把牛头，猪头，粑粑，米酒。腊肉等供品摆在土王神位前，点燃香，烛和纸钱，在鞭炮爆响和铁铳轰鸣声中，三叩九拜，祝福祈祷以后恭恭敬敬地退出。锣鼓一响，摆手舞开始了，众人踏着锣鼓的节拍，绕着大树翩翩起舞，随着领舞人不断变换动作和队形。动作丰富多样，有表现农活的，如“挖土”“播种”“收苞谷”；有表现日常生活的，如“打蚊子”“打粑粑”“擦背”；有表现打猎的，如“赶野猪”“拖野鸡尾巴”“岩鹰展翅”；有表现战争的，如“骑马挥刀”“弯弓射箭”“冲锋陷阵”等。舞姿时而舒缓柔美，时而粗犷奔放，时而刚劲有力，节奏分明而又气韵流畅。一帮帮，一队队，人越聚越多，情趣愈来愈浓，一直跳到大天亮，甚至一连几个通宵，兴致有增无减。自始至终场上歌声不断，有独唱，对唱，领唱，合唱等。鄂西最典型的流行歌曲是《龙船调》，唱的是“十二月种瓜”，“正月里是新年呢（衣约也），瓜子才进园（罗啊也）……”一直唱到十二月，旋律婉转动听，被选进世界流行歌曲。屈原的学生宋玉对楚王说，巴人（土家人的祖先）歌曲“引商刻羽，杂以流徵（zhi）”，评价相当高，可见土家族文化的源远流长。

土家族过赶年，除有本族的“摆手舞”“龙船调”等娱乐活动外，还引进了汉族的戏曲，狮子，龙灯等项目，体现了各族文化的相互融合。