重阳节又叫重九节，菊花节，茱萸节。古代“九”为阳数，九月初九，两阳相重，故名重阳。曹丕在《九日与钟鲧书》中说：“九为阳数，而日月并应，欲嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会”。文中的“长久”揭示了重阳节的核心意义，“九九”谐音“久久”，有长久之意。希望什么长久呢？至少有三层意思：1，期盼生活长期平安幸福，2，祝愿老年人健康长寿，3，希望亲情友情永世长存。古人借重阳节表达这些美好愿望，要依靠以下的具体活动方式。
登高。九月九日前后，秋清气爽，天高云淡，登高望远，把酒临风，最宜游目畅怀。除秋游的兴致以外，重阳登高还有别的内涵。如，生活步步登高，友谊似天高海深，。“高”虽是空间概念却与表示时间概念的“久”有相通之处，如“高寿”就是寿命长久的意思，借登高祝愿老人福寿绵长，也是有益之举。此外，据说九九登高还有躲灾避难的意思。古人认为，九为阳数之极，九九更是阳数的极端，阳极必反，由盛转衰，由盈而亏，这天会遭厄运，所以要登高避难。登高时还要吃重阳糕，糕中往往夹上菊花掰，所以又叫菊糕，糕里还放上红枣做成各种花样，所以又叫花糕。“糕”与“高”同音，吃了可高上加高。
赏菊。重阳节，正值菊花盛开，魏紫姚黄，喷玉流丹，百姿千态，清香四溢。古代到花园里赏菊。现在各地都在重阳节前后举办菊展，更是丰富多彩，令人赏心悦目。古人有赏花饮酒的习惯，重阳佳节，亲朋聚会，观赏着色香兼备的菊花，品尝着清爽甘冽的菊花酒，那种滋味美在心头，喜上眉头。唐朝孟浩然在《过故人庄》一诗中描写了他在老朋友家里过重阳节饮酒赏菊的情形：“故人具鸡黍，邀我至田家。绿树村边合，青山郭外斜。开轩面场圃，把酒话桑麻。待到重阳日，还来就菊花。”可见重阳节饮酒赏菊之风唐朝以前就已流行。菊花酒的酿造是有讲究的，头一年九月初九，采下初开的菊花，兰花及其青翠的枝叶，掺活在准备酿酒的粮食里。拿这种粮食酿造出美酒放到第二年的重阳节饮用，不光味道佳美，还可益寿延年。从医学上看，饮菊花酒能明目，降压，补肝，安胃，利血，减肥等。重阳节若没有菊花酒，就用一般的高梁酒来代替，张艺某的老电影《红高梁》中酒工们在新酒开缸时唱道：“九月九，酿新酒，好酒出自咱的手。喝了咱的酒啊，上下通气不咳嗽，喝了咱的酒啊，一人敢走青杀口，喝了咱的酒啊，见了皇帝不磕头啊。”二十多年前广告意识才刚萌芽，这首歌虽不是广告词，但也能做广告词的经典范例了，它唱出了九九重阳节酿造出的新酒威猛的神力，散发着重阳节浓浓的酒香。
插茱萸。重阳节又叫茱萸节，可见古人过重阳节必插茱萸，就像清明节插柳，端午节插艾蒿一样。王维的诗《九月九日忆山东兄弟》这样写道：“独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲。遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。”可见重阳节登高和插茱萸相当普遍。茱萸，是一种落叶小乔木，叶子有酸味，可入药。用它造出的酒，能温中，止痛，理气，治遗精，便秘等。人们在重阳节插茱萸可能是为了驱病避邪禳灾（端午节，南方人喝雄黄酒，戴香草，北方人插艾蒿也是为此）。不过，茱萸又叫越椒，可知生长在南方，北方少见，所以北方用艾蒿代替。
有个传说与重阳登高·赏菊和插茱萸有关。据说西汉初年，汝南地区有个叫桓景的人，跟随一个叫费长房的老道士学道多年。一天费长房对桓景说：“九月九日必定有大灾厄运降临你家，你赶快回去吧。”桓景大惊失色，急忙跪下向师父请教解除灾难的方法。老道伸出三个手指不紧不慢地说：“一，全家人都登上高山躲避一天，日落后再回家。二，每人做一个红布包，里面装满茱萸的叶子，挂在胳膊上。三，全家都要喝菊花酒足量为宜。”桓景谢过师父，赶回家中，做好了充分的准备，九月九日那天一大早就带领全家人登上了高山，每人胳膊上都挂着一只装满茱萸的红包，中午痛饮了一顿酒花酒。太阳落山后，回到家里一看，家中的鸡狗牛羊都死掉了。桓景回去向师父做了回报，费长房感叹道：“这些家畜代替主人蒙受此难了！”。此后每年九月九日人们都带茱萸，饮菊花酒，登到高出躲避灾难，日久成俗，演变至今。