正月初一的主要活动是大拜年，过去拜年特别热闹。黎明机枪火炮似的爆竹声把人们从五彩的梦中惊醒，赶紧起床，穿上节日新装，就开始晚辈给长辈拜年，一边祝福一边跪地磕头，现在跪拜的少了，多是鞠躬。接着老人就给孩子们分发压岁钱。早饭后出去拜年，先拜宗亲近邻，由近及远，亲戚朋友，同学同事，师长领导，凡是熟人尽量拜到。关系一般的，点到为止，特殊的，就要坐一会儿，边谈边磕瓜子，抽烟喝茶，甚至要打上几圈牌。拜年的人们，自愿组合，成年人一班，小伙子一般，姑娘媳妇一班，成群结队，你来我往，传流不息，真是一大景观。至于机关团体多是先团拜再分散。初一拜不到的初二到十五还可以再拜，往往客气地说“给您拜个晚年了”。近来，原来的拜年形式大有改变，不再都入门到户，而是打电话，发短信，寄贺卡，网上聊天了。虽不如以前轰轰烈烈，却可以大大减少奔走之劳和接待之繁，更加文明健康了。
古时候有拜年和贺年之分，拜年是向长辈叩拜，祝长辈平安长寿；贺年是平辈之间互相道贺，祝福新年发财，吉祥如意。后来拜与贺混用，分不清界限了。为什么要拜贺呢？这恐怕要追踪到驱赶怪兽“年”的传说。当年因用爆竹驱赶怪兽成功，天亮以后人们兴高采烈地涌向街头，喜气洋洋地互相祝贺，年年如此，形成风习。后来祝贺的内容逐渐扩展，又加上了平安，吉祥，健康，长寿，发财，兴旺，步步登高，事事如意等等。另有一说，李世民的文臣武将，在征战时期齐心协力，团结得似铁桶一般，但成功之后的和平建设时期却争名夺利，互不服气，当年的战友兄弟往往反目成仇。李世民不愧一代明君，采取各种措施调节缓和朝臣之间的关系。下令朝臣互相拜年就是措施之一。他规定过年期间大小官员必须互相登门拜贺，并且见面必须说对方的优点，祝对方好运，不准说别人的坏话。不愉快的事情让它随着旧年一起过去，大家彼此鼓励向前看。这样做，果然有效，后来慢慢传入民间，相演成俗。宋元明清，拜年的队伍滚雪球似的越滚越大。
拜年的方式也有变化，先是上层士大夫或因亲朋熟人太多，不能遍访，或因养尊处优，放不下架子，又不能失礼，便想了个两全其美的法子，派仆人带着自己的名片送到各家。名片上除签名外，还有些祝贺的话，叫“飞贴”。大户人家也不愿多受打扰，便在门前挂一红纸袋，上写“接福”，以放飞贴之用。明代诗人，书法家，画家文征明在《贺年》诗中不无自嘲地写道：“不求见面唯通谒，名纸朝来满蔽卢。我亦随人投数纸，世憎嫌简不嫌虚。”这里“谒”和“名纸”都指名片。诗中表现了过年互送名片之风的盛行，也嘲讽了世人宁愿送出和收到明明是虚情假意的名片，也不愿俭省掉这道程序以及自己也不能脱俗的心态。虚情假意该嘲讽，但真情实意的名片不该一起否定。名片传情代替登门道贺无论如何是一个进步。现在不是更进步了吗？名片也大不送了，打电话，发短讯或网上互拜已蔚然成风。