1987年7月11日，地球人口达到50亿。为纪念这个特殊的日子，1990年联合国根据其开发计划署理事会第36届会议的建议，决定将每年7月11日定为“世界人口日”，以唤起人们对人口问题的关注。据此，1990年7月11日遂成为第一个“世界人口日”。
联合国人口基金从1996年起，为每年的世界人口日确定一个明确的宣传主题。从这些主题中，既可以看到历年侧重点的不同，又可反映出世界人口日主题发展变化的整体脉络，以下是从1996至2008历届世界人口日的主题：
1996年：生殖健康与艾滋病
1997年：为了新一代及其生殖健康和权利
1998年：走近60亿人口日
1999年：60亿人口日倒计时
2000年：拯救妇女的生命
2001年：人口、发展与环境
2002年：贫困、人口与发展
2003年：青少年的性健康、生殖健康和权利
2004年：纪念国际人口与发展大会10周年,主题是“关心母亲健康,关爱女孩成长”
2005年：平等 = 授权
2006年：为了青年人，和青年人一起行动
2007年：人口、发展与环境;副主题为：提高妇女地位，合理利用资源，促进可持续发展，保护环境，预防艾滋病。
2008年: 这是一种权利，让我们将它变成现实。